Med jämna mellanrum kommer det ett spel, till synes från ingenstans, och fullständigt tar över i våra flöden. Ett spel som perfekt fångar zeitgeisten och blir en snackis som alla känner att de måste hoppa på.

Årets sådana överraskning såg av allt att döma ut att bli Fall Guys, ett gameshow-inspirerat battle royal med mysig grafik som släpptes gratis på Playstation Plus. Men så blev det inte. Lika snabbt som det hade tagit över eterbruset dränktes det ut igen och ersattes av ett litet spel om mord och förräderi.

Among Us är ett multiplayerspel från studion InnerSloth, kända för exakt ingenting annat, som ursprungligen släpptes 2018. Spelet nådde dock inte någon bredare publik förrän i mitten av 2020, när det fullständigt exploderade, först i Mexiko, Brasilien och Sydkorea, och sedan i resten av världen.

Spelet går ut på att upp till tio spelare springer runt på ett rymdskepp och utför enkla uppgifter, medan en till tre spelare i hemlighet är förrädare som ska mörda och sabotera utan att bli upptäckta. Med jämna mellanrum håller spelarna sen omröstningar om vem de tror är förrädare, och förloraren blir förpassad till rymdens vakuum, vare sig de faktiskt var en förrädare eller ej.

Konceptet är otroligt simpelt, och inte direkt superunikt och den Newgrounds-influerade 2D-grafiken är inget som blåser en av stolen direkt. Men spelet har två stycken faktorer på sin sida, som varit grundläggande för dess framgång.

Den första är… den globala pandemin som just nu härjar. Det har aldrig funnits ett bättre tillfälle för ett spel där att chatta med andra spelare är en nyckelfunktion.

Och den andra, mindre externa faktorn, är hur extremt låg tröskel spelet har. Spelet kostar fyrtio spänn på Steam och är gratis på iOS och Android, med crossplay mellan alla plattformarna. Det räcker att spela en runda för att förstå hur spelet fungerar, och en runda sträcker sig sällan över tio minuter.

Det krävs ingen större spelvana för att kunna ge sig in i Among Us, kontrollschemat och uppgifterna du utför är överlag busenkla. Det största kunskapskravet som finns är möjligtvis det språkliga, eftersom det kan vara svårt att hitta publika servrar på mindre språk, men eftersom spelet går väldigt snabbt och många spelar på mobil så blir det inga längre utläggningar i chatten och man klarar sig bra med väldigt rudimentära engelskakunskaper.

Det är utan tvekan den här simpelheten som gjort att spelet kunnat växa så explosionsartat, och på många sätt är det imponerande hur effektivt utvecklarna har kokat ner den centrala gameplayloopen till sin enklaste form. Men det kommer också med sina begränsningar.

Att spel fungerar över plattformar är i mina ögon nästan alltid positivt, men i det här fallet innebär det också att Among Us lever i något slags gränsland mellan att vara anpassat för PC och smartphone. Att styra karaktären och skriva i chatten fungerar uppenbarligen bättre med ett riktigt tangentbord, men uppgifterna man ska göra är tveklöst designade för en touch-skärm. Det är första gången någonsin jag faktiskt uppskattat min surface-laptop, som har båda delar.

Tiominutersrundor är perfekt för att hinna med en vända ganska precis när som helst, men det begränsar också hur djupa intriger som kan uppstå. De flesta matcher hinner man själv inte ens fundera över vem som kan vara förrädare innan någon annan skriver i chatten och berättar att de såg vem det var. Visst, de kan fortfarande ljuga, men då vet man istället att det är de som är skyldiga rundan efter.

De korta rundorna ihop med att det inte finns något straff för att bara överge en runda mitt i, gör att man nästan aldrig får spela en match från början till slut med en full uppsättning spelare. En eller två spelare tenderar att trilla ur medan matchen laddas in, ytterligare ett gäng hoppar ur slumpmässigt under spelets gång, vissa vill inte hänga kvar efter att deras karaktärer mördats (även om spelet fortsätter för dem även då) och vissa förrädare drar när de märker att de är på väg att bli påkomna.

InnerSloth hade planer på att utveckla en uppföljare till Among Us, men ändrade istället fokus till att supporta det existerande spelet när det växte massivt i popularitet. Ett förståeligt val, och det finns definitivt en del att slipa på, men lite tråkigt då jag gärna hade sett ett spel som byggde på samma grunder, men bjöd på lite mer substans. Även om det antagligen inte hade slagit alls lika brett.